牧牛图 李可柒 作
■何志明
寒风掠过清冷的街巷，枯叶颤抖着摇摇欲坠，街巷两旁的建筑僵硬地呆立着，空气寒冷而干燥，压抑得让人透不过气来。厚实的棉衣包裹着全身，依然抵挡不住寒气的侵袭，我艰难地挪动着有些冻僵的双腿，心里想念着母亲在寒冬时节精心烹制的蒸盆。盛上一碗汤，把脸埋进阔大的碗口，热气扑面而来，暖意直达心底。
我和姐姐上初中时住校，学校伙食差，我们放寒假回家后，母亲一定会做蒸盆给我们吃。母亲做蒸盆选材用料极为讲究：野山药是她亲自从山上挖来的，鸡是自家散养的老母鸡，猪蹄也是经过柴火熏制的……所有食材准备妥当，母亲把柴火灶烧得旺旺的，将猪蹄、鸡肉、大葱、生姜块、干红椒、干竹笋、鲜香菇、沙参、花椒，加少许清水、适量精盐装盆后，就上蒸笼蒸。母亲抽空在煤炉上做起了鸡蛋盒子，把搅匀的鸡蛋液倒入烧热的铁勺，摊薄后裹入新鲜瘦猪肉馅，形如金鱼。
四个小时后，母亲减少灶里的干柴，火势变小后再放土豆、胡萝卜、野山药。红红的火焰舔舐着锅底，锅内咕嘟作响，十几种食材的味道在蒸笼内相互渗透融合，氤氲的蒸汽带着香味慢慢地飘出来，初而若有若无、隐隐约约，继而变得清香浓郁，如决堤之水势不可挡。中火再蒸半个钟头后，母亲往蒸盆里添加了鸡蛋盒子、菠菜稍稍闷几分钟，就大功告成了。母亲把蒸盆端上桌，只见汤中菠菜翠绿，条条金鱼嬉戏期间，猪蹄红、土豆黄、山药白，各色相映，汤清色美，香味扑鼻。
我和姐姐连忙盛了两碗，大快朵颐起来。猪蹄酥软、入口柔滑，鸡肉细嫩软糯，喝一口汤，鲜醇绵长，让人回味无穷。母亲见我们狼吞虎咽的样子，笑着说：“蒸盆好吃，菜难做。说起竹溪蒸盆还有一个动人的传说呢！”见我们有了兴致，母亲便娓娓道来。相传，唐朝人薛刚正月十五大闹花灯打死太子，武则天下令将其满门抄斩，薛刚逃至泗水关，投奔本家哥哥薛义。薛义与夫人杨氏商量将薛刚抓起来押往长安，捉住他可“一两骨一两金，一两肉一两银”。杨氏当即斥责了薛义，说他忘恩负义，薛义连忙辩解，并让杨氏安排宴席。三人坐定后，杨氏便吩咐上菜。最后上的是一个大陶盆装的热气腾腾的蒸盆。杨氏给薛刚奉菜，说：“恩人明日满十八岁，我特吩咐厨房以十八种好料清蒸数时辰，称之为蒸盆，一者祝君有财不外流，二者愿君十八般武艺样样精通，三者愿君落难之时十八罗汉保佑……”哥哥热情劝酒，性格直爽的薛刚未生疑心，尽情享用美酒佳肴。谁料薛义手持一把九转阴阳壶，给薛刚斟上毒酒。很快薛刚毒发，薛义吩咐家丁将他捆绑起来押往长安，杨氏前来阻挡，竟被薛义当场踢死。为纪念杨氏夫人大仁大义，后来竹溪县的妇女都仿效她做蒸盆来招待贵客。至今，竹溪县的民间还传诵着她的美德。
竹溪蒸盆被赋予美好的传说固然好，但这道菜实际上具有鲜明的地域特色。竹溪县地处秦巴山区，地交南北、移民杂居。当地人融三省食俗，就地取山珍食材，经过多年的尝试和传承，形成了集腊、烘、煨、蒸、煎等于一体的做法。同时，食材遵循自然规律，因时令而变化，成就了竹溪蒸盆崇尚自然、包容和谐的独特品质，并进而演变为逢年过节、娶媳嫁女的民间宴席的压轴菜、当家菜。如今，竹溪蒸盆已入选湖北省非物质文化遗产名录，风靡秦巴地区，名扬十堰、武汉、北京等地。
又到年关了，竹溪的家家户户，包括母亲又要开始为张罗年夜饭忙碌起来。用料讲究、做工精细、程序复杂的蒸盆自然而然成为年夜饭的口味担当，是一桌竹溪年菜的灵魂。大盆蒸炖，一家人围盆而食，酣畅淋漓，食物和人心因团圆而凝聚。
一盆家乡味，满载着浓浓的乡愁，牵绊住了那些远在天南海北的游子的心。
