登高作为重阳节的重要民俗活动由来已久。古人认为重九为阳数之极，此日天气下降而地气上升，天地二气相交，不正之气弥漫。为了避免接触不正之气，须登高山以避重九之厄。因此，登高起先有辟邪气之说，后逐渐发展出祈福、辞青的涵义。
古代名医孙思邈云：“重阳日，必以看酒登高远眺，为时宴之游赏，以畅秋志。酒必采茱萸、菊以泛之，即醉而归。”从气候上来说，重阳之日恰逢秋高气爽之季，登高望远，景致开阔，令人身心愉悦，所以这项节俗深受人们的喜爱。
早在六朝时，重阳日登高野宴就已成为一种全民性的习俗活动，上至帝王将相下至平民百姓。据刘宋时期孙诜《临海记》记载：“郡北四十里有湖山，形平正，可容数百人坐。民俗极重九日，每菊酒之辰，宴会于此山者，常至三四百人。登之见邑屋悉委，江海分明”，可见重阳节登高风气之盛，参与人数之多。
在登高的地点选择上，一般来说民众普遍选择在位置相对较高、视野开阔的地方，比如山、岭、丘、台、楼、阁等。许多古代文献诸如《寿阳记》《姑苏记》《临海记》《襄阳记》《金陵岁时记》等都对登高之地有记载。比如，宋代《东京梦华录》记录了九月九日东京百姓前往郊外登高的盛景，仓王庙、四里秋、愁台、梁王城、砚台、毛陀冈、独乐冈等地，都是百姓登高宴聚的热门之处。潘宗鼎编纂的《金陵岁时记》中也记载了从清末至民国初年间，南京人民喜爱的重阳节登高之地包括雨花台、北极阁等。
